Mientras China lucha por detener la propagación de un nuevo virus que ya infectó a 2700 personas y causó 80 muertes, un biólogo estructural espera llegar al epicentro del brote, la ciudad cerrada de Wuhan para probar dos compuestos en modelos de ratón.
Rolf Hilgenfeld, quien trabaja en la Universidad de Lübeck en Alemania está intentando desarrollar una cura para los coronavirus desde el brote de 2002-2003 del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS). Hilgenfeld espera ingresar a Wuhan en el centro de China, para trabajar con investigadores para probar dos compuestos en animales infectados con el nuevo coronavirus que surgió en la ciudad a fines del año pasado. Los candidatos a fármacos en etapa inicial no están listos para su uso en humanos, pero Hilgenfeld quiere comenzar las pruebas en animales con el objetivo de desarrollar tratamientos para futuros brotes de coronavirus.
Hilgenfeld, que actualmente se encuentra en China, le contó a la revista Nature sobre su investigación.
¿Por qué está en China?
Después del surgimiento de este virus, contacté a algunos colaboradores en Wuhan. Tengo dos compuestos, y me gustaría probarlos contra el nuevo virus, por lo que estoy buscando colaboradores que tengan muestras del virus.
¿En qué etapa de desarrollo se encuentran sus compuestos?
Acabamos de prepararlos para ser probados en un modelo de ratón del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) con un colaborador en Alemania. Esas pruebas deberían comenzar en las próximas dos semanas. En el cultivo celular, sabemos que funcionan contra el SARS y el MERS [que también son causados por coronavirus]. Los compuestos han sido probados en ratones; sabemos que están a salvo. Pero estas no son drogas. No son muy avanzadas. Nunca han sido probadas en humanos.
Si todo va bien, ¿qué tan rápido podría terminar la prueba preclínica? ¿Podrían estos compuestos ayudar a dominar el nuevo virus?
El problema con estos compuestos antivirales es que cuando tienes el compuesto listo no hay pacientes. El nuevo brote de coronavirus probablemente terminará en seis meses, como ocurrió con el SARS. Después de seis meses, podríamos tener datos que muestren que uno de nuestros compuestos funciona contra el nuevo virus, y podríamos colaborar para desarrollarlo como un medicamento. Pero si para entonces el brote ha terminado, no habrá pacientes, entonces, ¿cómo se pueden hacer ensayos clínicos?
Y el número total de personas infectadas, si combina SARS, MERS y este nuevo virus, es inferior a 12.500 personas. El número de casos es demasiado pequeño. Las compañías farmacéuticas no están interesadas.
Entonces, ¿cómo puede desarrollar medicamentos dirigidos a los coronavirus?
De hecho, hemos desarrollado compuestos que son activos contra los coronavirus y una gran familia de enterovirus, que incluyen los rinovirus humanos [la principal causa de resfriados comunes] y la enfermedad de manos, pies y boca. Todos los años, medio millón de niños reciben uno llamado enterovirus-71, por lo que nuestro objetivo es participar en ensayos clínicos para estas enfermedades. Podemos involucrar a la industria farmacéutica. Entonces, si tenemos algo aprobado para ellos, podemos usar el medicamento rápidamente la próxima vez que haya un brote de coronavirus.
¿Cómo funcionan las drogas?
Están dirigidas a las proteasas virales, que tienen características comunes tanto en coronavirus como en enterovirus. Somos biólogos estructurales. Observamos la estructura cristalina y luego diseñamos algo que se dirige a ambos.
¿Qué compuestos trajo a China?
Los que traje son una segunda generación de compuestos que preparamos para los experimentos con ratones MERS. Hay una publicación sobre ellos bajo revisión.
¿China ya tiene un modelo animal que puede usar para probar sus compuestos?
No es tan fácil hacer un modelo de ratón. El ratón no interactúa con los virus MERS o SARS debido a una diferencia en el receptor ACE2 [que el virus usa para ingresar a las células]. Primero se debe diseñar un ratón que lleve la versión humana de ACE2 y se debe eliminar la versión del ratón.
¿Qué hará si no puede llegar a Wuhan?
Si el aeropuerto de Wuhan no abre la próxima semana, enviaré mis compuestos por mensajería. Pero la idea de que tengo una droga es prematura.
Nota original: https://www.nature.com/articles/d41586-020-00190-6 /Nature doi: 10.1038/d41586-020-00190-6