La amenaza viral

NOTICIAS: De las tecnologías que menciona en el libro, cuál le interesó más?
Roxana Tabakman: Es difícil elegir una. Las de biovigilancia, por su poder para hacer el bien y el miedo que generan. Las tecnologías biológicas por su poder creciente, costo menor y miniaturización aspectos que, sumados, las harán cada vez más parte de nuestro día a día, de forma legal o no. Las tecnologías que emplean mis personajes para mejorar la calidad del sexo virtual. Pero tal vez lo que más me gustó investigar y reflexionar fue cómo las tecnologías se incorporan a nuestros cuerpos, mentes y sociedades. De hecho hice un curso en San Pablo, en la Universidad (PUC) que se llamaba Cuerpo App, cuyo objetivo no era hablar de cyborgs, sino de cómo la tecnología que usamos todos los días nos transforma de manera sutil, cambia lo que se conoce como humanidad. Ahí conocí investigadores que trabajaban en entender a las personas enclaustradas que ya viven en un mundo 100% digital, y discutir las publicaciones interesantes actuales sobre cómo realizar el proceso de desavatarización. A nivel práctico, tal vez la tecnología que se aplica en el libro para inyectar una vacuna de forma absolutamente indolora. Ya está en fase 1 de investigación para la gripe, es decir hay humanos aplicándosela. Esa estampilla con microagujas ya se presentó como sistema para la extracción de sangre para exámenes. En la escala de dolor (1 a 10) los voluntarios le dieron un valor de 1.

MANIPULACIONES. Biovigilados es parte de la realidad. Este mes se divulgó que el virus de la viruela -una pesadilla durante 60.000 años para la humanidad, hasta que las vacunas la erradicaron- podría volver a la vida, pero esta vez de forma artificial. David Evans, virólogo de la Universidad de Albany en Canadá, diseñó una técnica que además puede generalizarse para ser aplicada por personas sin necesidad de que tengan un elevado nivel de conocimientos.
“Solo con comprar material genético, en nuestro caso fragmentos de ADN con 30.000 pares de bases a la empresa alemana Genear, reunir un pequeño equipo de personas, invertir unos 100 mil dólares y aplicar nuestra metodología, una persona ya está lista para crear virus artificiales basados en la viruela. Podemos volver a la vida virus extintos o crear variantes de los mismos”, señala Evans.
Esto que parecía imposible es algo que se viene trabajando desde que Craig Venter fuera el pionero en diseñar una bacteria artificial en el 2010. Desde ese momento, diferentes técnicas han ido ganando en simplicidad y reducción de costos. El desarrollo de Evans se apoya en el uso de estándares de la industria y es un paso importante en este sentido.
La famosa ley de Moore de las computadoras, que describe cómo se van mejorando y bajando los costos de fabricación en forma exponencial, llega a la biotecnología. Si los precios bajan y el conocimiento técnico se simplifica hasta tal punto de ser fácilmente divulgable por youtube, el poder de la amenaza biológica estará mucho mas cerca. Puede estar simplemente ahí: en ese vaso de agua que se está por tomar.

COMPLEJIDAD. Estos avances no están exentos de cuestionamientos éticos y los gobiernos desarrollan sus propias regulaciones. Pero el caso es, como se dice en el libro, que los imposibles pasan a ser posibles y hasta son una motivación para que los avances científicos sucedan. Por otro lado no es fácil de prever cómo evolucionarán estos virus al mezclarse con la sopa biológica de su entorno.

Para aumentar la complejidad se ha descubierto lo que se llaman “micromezclas”. Resulta que la identidad genética de las mujeres también alberga la de sus hijos. En particular, se encontró ADN masculino en mujeres que tuvieron hijos varones, estas micromezelas viven durante décadas y se alojan en el organismo. Willian Chan, del Fred Hutchin-son Research Center en Washington (Estados Unidos), publicó un trabajo donde muestra que el ADN está presente en el cerebro de mujeres y que las que desarrollaron Alzheimer tenían una concentración mucho menor de ADN masculino. Por su parte, los hijos también llevan células maternas que persiste en sus cuerpos.

El rol de las micrimezclas y el modo en que ayudan a prevenir enfermedades como el cáncer un tema de investigación actual que demuestra cómo la complejidad entender lo que somos es cada vez mayor.
Y hay más. Si bien nuestro ADN s de los homo sapiens, también tenemos de otras especies.

Del 2% al 4 % del ADN de personas sin descendientes africanos es de los Neandhertat y las demás especies también están presentes. A esto se agrega que por cada célula humana hay de 1 a 10 bacterias, número que aún sube más si se consideran virus y hongos conformando lo que se denomina nuestra microbiota. Dentro de nosotros hay ADN y ARN de una multitud de especies que influyen tanto en la defensa como en el desarrollo de enfermedades.

Nuestras mismas células no son idénticas las unas a las otras en cuanto a su ADN. “Se nos enseñó algo que estaba equivocado. No tenemos un único genoma. Hace 10 años esto parecía ciencia ficción”, revela James Eberwine bioquímico de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos). Manipular esta complejidad puede dar controles hasta del orden psiquiátrico con el sujeto en cuestión. Tales serán las posibles nuevas armas biológicas del futuro,
EL PANÓPTICO. Con amenazas biológicas tanto naturales como artificiales se hace necesario la creación de plataformas para vigilar en tiempo real el desarrollo de posibles epidemias: ése es uno de los ejes centrales del libro.

El virus más difundido del mundo es el de la gripe. Un equipo internacional liderado por Alessandro Vespignani desarrolló una plataforma basada en Twitter para monitorear la expansión del virus. La idea es vigilar los post que se encuentran relacionados con la gripe en la red social, y a eso sumarle otros parámetros como el período de incubación de la enfermedad, el porcentaje de inmunidad, el clima de ese momento, a cuántas personas puede contagiar alguien que ya tenga el virus y el tipo de cepa que ésta presenta. La plataforma se testeó con otros sistemas de vigilancia epidemiológica oficiales y demostró poder pronosticar la evolución de la enfermedad hasta con seis semanas de anticipación.

El uso de celulares con GPS es otra de las ideas. En Brasil se presentó el programa SiPos (una abreviatura de Sickness Positioning System o sistema posicional de enfermedades) que el usuario puede bajar en su celular y en forma anónima contribuir con datos que muestran cómo se van expandiendo las enfermedades. O no tan anónima si hay un hacker perspicaz. A todo esto se agrega que cada vez que los dispositivos médicos son mas pasibles e ataque johnson & Johnson fue el primer fabricante de la industria medica en advertir que piratas informáticos se podían aprovechar de una vulnerabilidad en sus equipos, en este caso la bomba de insulina Animas One-Touch de la cual depende la vida de muchos diabéticos. El mismo temor se da en el caso de otros dispositivos cruciales, como los marcapasos.

NEURONAS. La inteligencia artificial es en la actualidad donde Silicon VaIley tiene puesto su mayor foco y está presente en Biovigilados en varias formas. Es que estos sistemas, como el de IBM Watson, son capaces se formular hipótesis o conjeturas lo cual es una ayuda crucial para médicos e investigadores científicos. Por otro lado, las nuevas técnicas de machine learning (máquina que aprende) como las que utilizan Microsoft. Google y Facebook se van expandiendo hacia asistentes virtuales poniendo en jaque muchos trabajos relacionados con call centers. Pero también pueden terminar creando perfiles falsos en las redes sociales y ayudar a expandir el problema semiótico del momento: la postverdad, Son tantos los adelantos y en tan diferentes campos, que el movimiento puede terminar en lugares impensa-dos. Los peligros abundan. “El conocimiento es poder, la ignorancia factor de riesgo. Pretendo no dejar pasar ninguna oportunidad para luchar contra el oscurantismo, y la ficción científica es una manera -resume Tabakman-.

A veces la ficción conecta al público con la ciencia en un escenario que no existe, pero invita a hablar sobre si queremos o no llegar. Otras veces pone frente a nosotros situaciones que ya cambiaron nuestras vidas mientras estábamos distraídos hablando de otra cosa. Por ejemplo, la intimidad se extinguió. el precio de vivir parece ser la eterna vigilancia. Podemos también pensar en el cuerpo como arma, no como terroristas suicidas, sino de maneras más biotecnológica y con otros fines. Podemos pensar en cómo manejar nuestro poder para alterar las células humanas, es poco probable que nos limitemos a curarlas. Hay muchos temas en el libro en el que ya hoy los obstáculos son éticos o económicos. Todo es debatible, de lo único que me declaro totalmente en contra es de las reglas rígidas que imponen unos a otros. Sean quienes sean. Por principio, y porque las paredes siempre invitan a saltar por encima de ellas.” •

ANTICIPOS
LA EXPERIENCIA
NOTICIAS: ¿Cómo vivió el tránsito del periodismo científico a escribir una novela de ciencia ficción? Roxana Tabakman: Ser periodista científica y haber sido investigadora en el área de neuroquímica me ayudó muchísimo. Usé todo el tiempo el oficio periodístico, en la búsqueda de información, en el conocimiento de los problemas, y en la necesidad de ser creativa para contar los procesos y las ideas. Mi base de delantal blanco está en la forma de pensar, evoqué antiguos momentos con colegas de trabajo para crear algunos personajes y detalles de laboratorio. Para transitar por la ficción no sólo tuve que inventar personas que no existen o situaciones que no ocurrieron, cosas que un periodista no debe hacer, sino también huir de la búsqueda del equilibrio y descartar la mera curiosidad intelectual como motor de los actos. Leí alguna vez que si una historia es eficaz aprieta la garganta, hace palpitar el corazón, y trabajar más rápido los pulmones.
NOTICIAS: ¿El libro está muy basado en la realidad, no?
Tabakman: Absolutamente. Los personajes y las situaciones de ficción, pero las tecnologías existen todas, en distinto grado de desarrollo, y las cuestiones político-científicas también son reales. En ciencia nada puede ser descartado, se avanza en el conocimiento a través del cuestionamiento de las afirmaciones.
NOTICIAS: ¿Se sorprendió que algunas cosas se fueron creando mientras el libro se escribía y editaba?
Tabakman: Las tecnológicas no me sorprendieron tanto, porque el libro está basado en investigación periodística, son desarrollos que ya existen. Lo que me sorprendió sí fue mi intuición política. El proyecto de Biovigilados nació antes del Brexit, cuando los científicos extranjeros todavía no tenían problemas de papeles en el Reino Unido. Mi editor me dijo que eso no era creíble. Meses después, Science titulaba una nota, “31.000 científicos extranjeros preocupados porque tendrán que salir del Reino Unido.”

NOTICIAS: Clara Fend, la protagonista, comparte cosas con usted, como ser bióloga. ¿Adrede?
Tabakman: Tenía claro desde el principio que la heroína iba a ser mujer, científica y argentina. También rubia de ojos verdes, para enfrentar el cliché, yo siempre bromeo con que la ciencia descubrió que las rubias pensamos. Pero además Clara es como yo, bióloga. A nivel consciente, allí termina el paralelismo. En el plano afectivo, la seguridad y el confort le vienen de un hombre que en el fondo no conoce bien. Ya me preguntaron si eso cuestiona cuánto conocemos las personas que amamos, y eso no lo sé. Pero sí sé que quise mover las estanterías también en ese ambiente más doméstico, íntimo, que es el que pensamos que es más seguro.

VIRUS ZIKA
Lo que sucedió con el virus del Zika fue una de las inspiraciones para escribir el libro Biovigilados. Como dice su autora Roxana Tabakman: “La epidemia de Zika que hubo en el 2016 es una prueba -no la única- de que un virus puede quedar fuera de la atención de los científicos hasta que es demasiado tarde. También es evidencia de que un virus puede cambiar de forma inesperada tanto su nivel de virulencia como su forma de transmisión”.
La bioingeniería esté entrando en una fase en la que enfrenta más limitaciones éticas y legales que técnicas o incluso económicas. Virus vivos se están utilizando en vacunas y en forma experimental incluso a través de varias startups para el tratamiento contra el cáncer. Su uso se considera un riesgo aceptable.
La salud pública utiliza sistemas colectivos de vigilancia e información. El Reglamento Sanitario Internacional reconoce que a menudo en los brotes epidémicos las fuentes de información no oficiales se adelantan a las notificaciones oficiales.
Al notificar a los usuarios en tiempo real, el uso de las redes sociales puede ser de gran ayuda, aunque también pueden convertirse en un gran problema en el caso de sembrar pánico infundado o inducir a tomar conductas inapropiadas.

Fuente: Noticias