Descubren cómo el virus del Zika puede causar microcefalia fetal

El virus detiene la proliferación de las células madre cerebrales y dificulta su capacidad para convertirse en neuronas.

A día de hoy 70 países de todo el mundo han notificado una transmisión activa del virus del Zika, infección que si bien puede provocar síntomas leves en adultos y niños sanos, se ha asociado a malformaciones en el feto, muy especialmente a la microcefalia, en caso de que sea contraída durante el embarazo.

Células madre ‘incapacitadas’
Dado que un cerebro normal se desarrolla a partir de células madre capaces de transformarse en cualquier tipo de célula, los investigadores llevan tiempo sospechando que los casos de microcefalia se vinculan con una función anormal de estas células.

El linaje asiático del virus detuvo la proliferación de células madre cerebrales y dificultó su capacidad para convertirse en neuronas
Ping Wu
En este contexto, debe recordarse que existen dos linajes principales del virus –africana y asiática– y que únicamente la línea asiática, tal y como demostraron recientemente los mismos autores, se ha relacionado con la microcefalia.

Por ello, los investigadores un método para investigar cómo el virus del Zika altera la producción, supervivencia y maduración de las células madre cerebrales a partir de células obtenidas de tres cerebros fetales humanos. Y más concretamente, se centraron en el impacto del linaje asiático del virus que estuvo involucrado en el primer brote registrado en América del Norte a finales de 2015.

Como explica Ping Wu, co-autor de la investigación, «nuestros resultados muestran que el linaje asiático del virus detuvo la proliferación de células madre cerebrales y dificultó su capacidad para convertirse en neuronas».

Alteración de la expresión génica
Sin embargo, el efecto del virus del Zika sobre la capacidad de las células madre para diferenciarse en células especializadas defirió entre los donantes. Una diferencia que, como indica Ping Wu, «parece estar relacionada con un cambio inducido por el Zika en el patrón global de expresión génica, aunque todavía debemos identificar a los genes responsables».

Es más; como apunta Nikos Vasilakis, director de la investigación, «dos semanas después de que las células se desarrollaran, detectamos la presencia del virus en las células gliales, que proporcionan apoyo y aislamiento para el cerebro».

Así, como concluye Ping Wu, «el sistema único que contiene células madre de tres donantes nos permitirá diseccionar los mecanismos moleculares subyacentes a la malformación cerebral inducida por el virus del Zika».

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