| En todo el mundo, la inmensa mayoría de las víctimas del sida son hombres. Sin embargo, desde hace mucho, África ha sido la clara excepción: casi el 60% de las víctimas son mujeres. Y aunque hay muchas teorías, nadie ha podido demostrar alguna como cierta.
Las tasas de VIH en mujeres serían altas en África por culpa de gusano que infecta los ríos.
En una clínica en Otimati, en la provincia KwaZulu/ Natal, especialistas noruegos en enfermedades infecciosas creen haber encontrado una nueva explicación.
Si prueba ser correcta, una solución de bajo costo tiene el potencial de evitar miles de contagios año tras año.
El equipo noruego cree que las mujeres africanas son más vulnerables al VIH debido a una enfermedad parasitaria crónica no diagnosticada: esquistosomiasis urogenital.
La enfermedad es provocada por gusanos parasitarios contraídos en agua de río infestada. Es caracterizada por úlceras en el canal vaginal que podrían servir como puntos de entrada para el VIH, el virus que causa el sida. Eyrun F. Kjetland, quien encabeza el equipo, dice que este mal es más común que la sífilis o el herpes, padecimientos que también pueden abrirle paso al VIH. Los gusanos y huevos en las úlceras también atraen células CD4, precisamente las células atacadas por el VIH.
Los gusanos pueden ser eliminados con un medicamento que cuesta apenas 8 centavos de dólar por pastilla. El equipo de Kjetland intenta determinar si eso sanará las úlceras en mujeres jóvenes.
Algunos expertos en sida dudan de la teoría de la esquistosomiasis, al señalar que mujeres que se criaron lejos de aguas infestadas también mueren de sida. Pero los partidarios de la teoría dicen que hace dos décadas, muchos expertos se mostraban escépticos ante la idea de que la circuncisión protegería a los hombres del VIH. No fue hasta 2006 que pruebas clínicas demostraron que era correcto.
La esquistosomiasis “es posiblemente el cofactor más importante en la epidemia del sida en África”, dijo Peter J. Hotez, de la Escuela Nacional de Medicina Tropical en la Universidad Baylor de Medicina, en Houston, Texas. “Y es un problema enorme de la salud femenina.”
Líderes de las dos agencias que pagan por la lucha global contra el sida (el “Fondo Mundial para la Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria” y el “Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del Sida” o Pepfar, por sus siglas en inglés) quieren más evidencia antes de desviar fondos de sus campañas para condones, fármacos y circuncisión. Se calcula que 200 millones de africanos han tenido esquistosomiasis. Aunque rara vez es fatal, el sangrado que provoca en los niños puede resultar en anemia, crecimiento atrofiado y problemas de aprendizaje. Es causado por gusanos diminutos que viven en caracoles y emergen con cabezas puntiagudas que pueden penetrar la piel de la gente que recolecta agua o lava ropa.
Una vez adentro del organismo, los gusanos se reproducen. La mayoría anida en el tracto urinario –pero algunos terminan en la vagina, donde crean “parches arenosos” de tejido dañado y huevos calcificados.
Los estudios han mostrado que las mujeres con esos parches son casi tres veces más propensas que sus vecinas a ser infectadas con VIH.
Saim Abdool Karim, un investigador sudafricano de sida, se muestra escéptico. Su equipo sigue a más de mil mujeres en una zona que está a sólo 65 kilómetros de Otimati y tiene índices igualmente altos de VIH.
“Tenemos 20 años de estudiar tractos genitales en detalle, fotografiándolos secuencialmente”, dijo, “y no vemos parches arenosos”.
Al escuchar eso, Kjetland dijo: “No buscan en los lugares adecuados”.
Combatir la esquistosomiasis en todo África requeriría de un amplio esfuerzo de distribución de pastillas.
Siete millones de niños africanos podrían ser desparasitados dos veces al año durante 10 años a un costo de 112 millones de dólares, escribió Hotez en un ensayo titulado “La solución de 32 centavos de África para el VIH/Sida” (32 centavos es el costo de dos pastillas genéricas para desparasitar dos veces al año).
“Eso es barato en comparación con los 38 millones de dólares que Pepfar anticipa gastar en ese período”, dijo.
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